岳州城外三十里，平江之地，人烟稠密。张、黄二姓，为当地大族。张湾与黄桂，均为屠夫，以屠猪宰羊为生，两人交情匪浅，且毗邻而居。张湾娶得美妻李氏，而黄桂尚未娶妻。
某日，张湾生辰，黄桂携礼前往祝贺。席间，李氏亦上桌相陪，为黄桂斟酒。黄桂虽非初见李氏，但此次却为其美貌所动，然表面仍装作若无其事。归家后，黄桂辗转反侧，李氏之容颜挥之不去。思念愈深，睡眠愈难，反之亦然。然念及李氏已有夫婿，黄桂心中痛苦。及至天明，他决定除去张湾，以占李氏为己有。
数日后，黄桂携银前往张湾家，邀其共赴亲戚家杀猪，事成可赚二两银子。张湾闻之欣然应允，备饭款待黄桂。黄桂趁机窥视李氏，心猿意马。饭后，二人乘船前往龙江。途中，黄桂以天气炎热为由，劝张湾租船走水路，并借口买酒离开。张湾依言租船等候。
不久，黄桂携酒归来，与张湾共饮。二人时而划船，时而品酒，谈笑风生。至河心处，黄桂趁机劝张湾畅饮，终将其灌醉。确认张湾已醉后，黄桂取出尖刀，猛刺其胸口。张湾尚未发出惨叫，已命丧黄泉。黄桂心狠手辣，为绝后患，将张湾尸体推入河中。
事后，黄桂霸占李氏，强行纳为妾室。李氏虽悲痛欲绝，但无力反抗。黄桂得意洋洋，以为从此可享齐人之福。然而，天网恢恢，疏而不漏。不久，黄桂之恶行被人告发，官府派兵捉拿归案。经审讯查明真相后，黄桂被判处极刑，李氏亦得以重获自由。
此事传开后，人们纷纷议论纷纷。有人感叹黄桂之狠毒无情，有人同情李氏之遭遇悲惨。而张湾之死，更是令人扼腕叹息。此事亦成为岳州城外平江之地一则警示后人的故事。黄桂将张湾推入河中，清理了船上的血迹，然后划船返回。他回到张湾家，对李氏说：“嫂嫂，我和张兄原本约好去亲戚家杀猪，但走到龙江口时，他说要去西庄拜访朋友。我等了很久，他都没回来。没办法，我只好回来问问你，他是否已经回来了？”李氏回答没有，黄桂又说可能张湾要在朋友家住几天，让李氏耐心等待，然后告辞离去。
几天后，李氏在家中焦虑不安，突然看到黄桂走了进来。黄桂一进门就哭了起来，说：“嫂嫂，我刚才去装货时，听到一伙客商说龙江口有人溺水身亡。我过去一看，竟然是张兄的尸体，他身上还有伤口，这是怎么回事啊？唉！我已经派人去买棺材了，嫂嫂，你一定要节哀啊！”李氏听到这个消息，差点昏倒，但她努力站稳了。她感激黄桂告诉自己这个消息，然后前往认尸。黄桂见状，也离开了。
当李氏赶到龙江口时，她发现丈夫的尸体刚刚被打捞上岸。她从家到龙江口只用了半个时辰。看到丈夫的尸体，她想起黄桂的话，突然感到一阵寒意。她没有哭泣，而是努力保持镇静。“几位大哥，请问这具尸体是我相公，敢问他被打捞上来多久了？”李氏问道。“小娘子节哀啊。我们刚刚把你相公打捞上来。不过，我们很好奇，你怎么知道这是你相公呢？他在水里泡了好几天，已经面目全非了。”李氏解释说她是听别人说的，然后请求他们将丈夫的尸体送回家中，她一定会重重酬谢。几个人听了，便用绳子和船桨将尸体绑好，送到了李氏家中。
李氏为几人端茶倒水，又拿出一些钱来答谢他们。在询问了一些情况后，她送走了这些人。没过多久，黄桂就送来了棺材，还拿出几吊钱给李氏。“嫂嫂，我也没想到会发生这样的悲剧。”黄桂说，“请你一定要想开一些。人生还很长，不要过度悲伤。”在遥远的未来，李氏望着黄桂，眼中闪烁着坚定的光芒。她轻声道：“总有一天，你会找到更好的归宿。”她拭去眼角的泪水，微笑着向黄桂表示感激：“我，一个微不足道的女子，能得到你这样的帮助，真是无以为报。”她深吸一口气，似乎做出了重大的决定，“或许，我唯一能做的，就是以身相许。但现在还不是时候，我需要先安葬我的丈夫。这些繁琐的事务，我一个女子难以应对，还请你多多帮忙。”
李氏的眼神中流露出深深的情感，她看着黄桂，仿佛看到了未来的希望。黄桂被她的话语深深打动，他毫不犹豫地握住李氏的手，激动地说：“我愿意，我愿意娶你为妻。无论你让我做什么，我都会竭尽全力。”
李氏轻轻地点了点头，她的眼中闪烁着智慧的光芒：“首先，我们需要安葬我的丈夫。请你帮我把他放入棺材中，我们要为他举行一个庄重的葬礼。只有这样，我们才能开始新的生活。”她看了看窗外的天色，“今天已经很晚了，我们先吃饭吧。明天，我们再一起处理这些事情。”
黄桂被喜悦冲昏了头脑，他没有察觉到李氏的热情背后隐藏的深意。他毫不犹豫地答应了李氏的请求。晚餐时，李氏拿出家中珍藏的美酒，热情地招待黄桂。然而，她的心中却充满了痛苦和愤怒。
黄桂喝得酩酊大醉，他开始胡言乱语。他拉着李氏的手，不停地抚摸她。突然，他大声喊道：“他胸口疼，他说有鱼咬他！”李氏用力晃了晃他，试图让他清醒过来。然而，黄桂却继续胡言乱语：“我杀了他，我把他推到河里喂鱼了！美人，我们以后做夫妻吧，多快活啊！他哪里比得上我？”
听到这些话，李氏的身体猛地一颤。她虽然早已猜到事情的真相，但听到黄桂亲口承认，她还是感到无法承受。愤怒和悲痛涌上心头，她冲向厨房，拿起一把刀，想要杀死黄桂。就在这时，埋伏在门外的衙役冲进屋内，将黄桂捆绑起来。一名衙役迅速上前夺走了李氏手中的刀。原来，李氏早已洞察了黄桂的罪行，因此在送那些搬运张湾尸体的人出门时，她低声嘱咐他们立即去报官。当她和黄桂回到屋里吃饭时，四名衙役和县令已悄无声息地来到院子里，隐藏在墙角，随时准备行动。黄桂被捆绑后，县令示意一名衙役提来一桶水，从头淋下，将他唤醒。
黄桂被冷水激醒后，立即大声喊道：“嫂嫂，你这是何意？为何要绑我？县令大人，小人无罪啊，冤枉啊！”他环顾四周，看到了李氏和县令，满脸的困惑和惊恐。
李氏愤怒地瞪着他，大声说道：“你这个无耻之徒！你害死我丈夫，还想瞒天过海？我恨不得食你肉，寝你皮，将你挫骨扬灰！”
黄桂一脸无辜地辩解：“嫂嫂，你为何如此说我？我冤枉啊！”
李氏继续控诉道：“你前段时间来我家，眼神就不老实，趁我丈夫不注意，就对我垂涎三尺。我念你未婚，又是我丈夫的好友，所以没有当场发火。可你……你怎么能起了杀心，害死我的丈夫？我那无辜的丈夫，就是被你害死的！”
她继续说道：“白天，我去龙江口才得知，我丈夫的尸体刚刚被打捞上来。我还特意问了那些大哥，确认了身份。你那时说尸体上有伤口，可一个时辰前，尸体还在河里，离岸边那么远，你怎么知道那是我丈夫？而且，我丈夫的尸体在水中泡了几天，已经面目全非，我走近都要仔细辨认衣物才能确认，你只是匆匆一瞥，怎么可能认出那是我丈夫？更别提你还知道胸口上的伤口，如果不是你亲手杀了他，你怎么可能知道这些？他的伤口在胸口，尸体又漂在水面上，难道你能飞到空中去查看吗？”
黄桂听完这些话，知道自己再也无法隐瞒罪行，只能无奈地低下头。我原本还心存一丝侥幸，以为你与我丈夫多年的情谊会阻止你对他下毒手，认为凶手定非你。于是，我设下计谋，将你灌醉，试图从你的言语中找出真相。然而，我没想到……你这个冷酷无情的人，竟然真的坦白了，真的是你杀了我丈夫！黄桂的脸色瞬间变得苍白如纸，再也说不出一个字来。
“县令大人，黄桂已经认罪，我请求您主持公道。我已经找到了真凶，请您一定要杀了他，为我丈夫洗清冤屈，为我报仇雪恨。只有这样，我才能觉得我的努力没有白费。”李氏说完，目光坚定地看向县令。
县令点了点头，表情严肃：“证据确凿，黄桂也无话可说。我会立即回去，判处黄桂死刑。李氏，你聪明机智，临危不乱，冷静沉着，真是了不起的女子。我一定会上奏朝廷，请求陛下表彰你，让全天下的女子都以你为榜样！”县令说完，带着黄桂离开了。李氏看着丈夫张湾的尸体，忍不住放声大哭。
