《老残游记》是刘鹗最具代表性的作品。作于光绪三十一年（1905）至三十三年（1907）之间，全书共有正编20 回，续集9回，发表时署名“洪都百炼生”，后来改署“鸿都百炼生”。

刘鹗的《老残游记》与李伯元的《官场现形记》、吴趼人的《二十年目睹之怪现状》、曾朴的《孽海花》一起被称之为“晚清四大谴责小说”。

《老残游记·自序》中说：“夫此如梦五十年，可惊，可喜，可歌，可泣之事，既不能忘；而此五十年间之梦，亦未尝不有可惊，可喜，可歌，可泣之事，亦同此不能忘也。”

《老残游记》是一部充满了理想主义和批判精神的小说，借小人物离乱之情写大时代兴亡之感，以底层百姓的悲惨遭遇来揭露民不聊生的黑暗现实。对封建专制社会的揭露之深尤为可观，尤其是对官场腐败的揭露和对民不聊生社会现状的描述，可谓触目惊心。

老残同情民生疾苦，天降寒雪。因看见“缩着颈项避寒，不停抖擞着羽毛”的老鸦和“躲在屋檐下把头缩着的”麻雀，“其饥寒之状殊觉可悯”，由此联想到被酷吏统治的敢怒不敢言的曹州百姓的生命如草芥一样，动不动就被当作强盗捉了去用站笼站杀，不觉流下泪来。

在客店里，听到翠花翠环因为黄患之灾有家难归，为生活所迫不得不沦落为娼妓，想到“这都是好女儿，父母养她的时候，不知废了多少精神，历了多少的辛苦，淘气碰了块皮，还要抚摩的”，现在却因为天灾人祸被卖到这里不觉泪流满面。

故事的第四回表面上看玉贤是一个“清廉”的官员，辖区内百姓路不拾遗，玉贤似乎天下为公，而其实是人人惧怕“站笼”刑罚，俨然一副严酷管治下的胆寒；接下来借老董之口诉说了于财主一家被强盗陷害的冤案，将玉贤的面具撕去，揭露出残酷的危害甚于贪官的“清廉”。

小说描写这一事件前先交代了于财主家与强盗结仇的经过，然后写强盗陷害、玉贤拿人、吴氏求救殉夫等情节，极为详细，环环相扣，展示出酷吏害人的景象，此也正是晚清无数百姓惨遭鱼肉的缩影。

也就是说，就是这个小故事，我们就看到了在那个社会中官吏的蛮横残暴，以及他们的虚伪。他们表面上大公无私，实际上都是一些蝇营狗苟之辈，私心很重，权力欲望，野心很重，对待百姓是一副高高在上的样子，野蛮，粗暴。

何以如此？

根本原因在于权力的垄断，正因为权力的垄断，这些官吏的权力无任何的限制，所以他们才敢仗势欺人，仗着自己有权有势就嚣张跋扈，不把别人放在眼里，认为全天下所有人都是其奴隶，奴才。

那么，我们不仅要问，为什么在那个社会中，权力限制就这么难？

权力之所以难限制，根本原因在于专制，人治取代了法治。在封建专制社会中，在老残生活的时代，是一个典型的封建专制社会。而且是封建专制发展到巅峰的时代。

君主垄断了所有大权，国家的一切都要君主来决定，来裁决，所有人大臣都只是君主个人意志的执行人而已。他们奉旨办事，所有听从旨意。君主凌驾于一切法律、制度之上，权力不受任何限制、制约、约束和监督。

法律、制度只不过是君主实现个人意志，社会统治，权力行使的工具而已，因为权大于法，就算有法有制度参考，但依然比不上君主的一句话，上级的一句话。君主的一句话就可以推翻法律和制度。

君主通过自上而下层层任命官吏的方式来完成权力的确定和行使，也就是说这些官吏的权力来源于君主，而不是人民，他们当然可以对民众进行残酷的统治，野蛮的治理，因为任命、升迁又不需要看人民的脸色和政绩。只需要伺候好上级即可。

同时，官吏是上级任命的，等于得到了上级的授权，得到了君主的授权，他们等于是代替君主行使权力。既然君主的权力是不受约束和监督的，等于官吏们也获得了这种权力。而能监督官吏的只有上级，人民没有任何监督的权力，反而官吏可以利用国家机器和统治工具来对人民的监督进行打压。

正因为如此，所以一个个官吏如同“土皇帝”一样，在他们治理的一方，俨然一个小型的朝廷，他们可以为所欲为，社会的统治充满了任性、武断、暴力和野蛮。他们翻手为云覆手为雨，总是把一切控制在自己手中，以为无懈可击。运用权力无情的愚弄人民，最终可能是终于权力的垄断。

本文参考文献：

刘鹗.《老残游记》

范学新、陈兴安.刘鹗《老残游记》的思想管窥