唐朝末期，藩镇割据，为抢夺地盘彼此征战不休，兵燹遍地，生灵涂炭。经过藩镇混战、宦官专权和朝堂上官员们的朋党之争，朝政越来越混乱。曾经花团锦簇的大唐早已由盛转衰，并不可逆转地迅速滑向深渊。

唐宣宗李忱还算是一个比较清明的君王，但也无力扭转这一颓势。宣宗驾崩后，继位的唐懿宗李漼、唐僖宗李儇皆是昏庸之辈，整日沉溺于声色狗马，醉生梦死，不打理朝政， 唐廷的腐朽达于极点。

唐乾符元年（874年），也就是唐僖宗李儇刚上位那一年，濮州有个叫王仙芝的盐枭，聚集了数千盐丁和农夫，在长垣（今河南东北部）扯旗造反。王仙芝自称“天补平均大将军”，发出讨唐檄文，揭露朝廷官吏敲骨吸髓底层民众、占得绝大多数利益、造成严重的贫富不均的罪恶，这号召很快得到了贫苦农民以及城市小手工业者的响应，队伍迅速壮大。不久，曹州冤句（今山东菏泽）人黄巢也起兵响应。

黄巢自幼读书，又喜欢练习骑射。他曾到长安参加科举考试，却数次名落孙山，自以为朝廷贪腐、黑暗、不公，使自己怀才不遇，心中怨气很重。屡试不第后，黄巢绝了走科举登第的念想，以贩卖私盐为业，与起事前的王仙芝是同行。

黄巢起兵后，迫于唐军围剿，遂率部到河南投奔势力更强的王仙芝。黄、王两支暴动军汇合之后，转战于河南、山东一带，冲州撞府，接连攻下了许多州县，广大底层民众相率来投，声势愈发壮大。唐廷非常恐慌，调集各地藩镇率军镇压暴动农军。可各藩镇只想自保，只是互相观望，并不卖力进剿，唐僖宗心急如焚，却一点招数都没有。

王仙芝

后来，朝廷想出了招抚之策，派能说会道的宦官到蕲州（湖北蕲春）去见王仙芝，以“左神策军押牙兼监察御史”的官衔引诱他接受唐廷招安。王仙芝盐贩子出身，没啥宏图大略，也没有雄心壮志，今见唐廷许以高官厚禄，不由得心动，毫不犹豫地接受了朝廷的任命。

黄巢发现唐王朝只给王仙芝封官，却没有自己的，大怒。《新唐书》就记载：“贼出入蕲、黄，蕲州刺史裴渥为贼求官，约罢兵。仙芝与巢等诣渥饮。未几，诏拜仙芝左神策军押衙，遣中人慰抚。仙芝喜，巢恨赏不及己，询曰：‘君降，独得官，五千众且奈何？丐我兵，无留。’因击仙芝，伤首。”

王仙芝见黄巢气势汹汹，心想保命要紧，还是低头认个错吧，要是嘴硬必犯众怒，就这么被打死可是不值当。于是，王仙芝向黄巢等保证不接受朝廷招安，“仙芝惮众怒，即不受命，劫州兵，渥、中人亡去。贼分其众：尚君长入陈、蔡；巢北掠齐、鲁，众万人，入郓州，杀节度使薛崇，进陷军州，遂至数万，繇颍、蔡保嵖岈山。”其实王仙芝如果真的被招安，恐怕下场要惨不忍睹，招安应该只是个缓兵之计而已。

此后，黄巢和王仙芝兵分两路进军，王仙芝率军西征，黄巢率军东进。在乾符四年（877年）的二月份，王仙芝一度攻破鄂州（今湖北武昌），而后王仙芝和黄巢又再度合兵攻宋州（今河南商丘南方），不久又分兵，王仙芝转攻郢州。

乾符四年（877年），王仙芝率众攻蕲、黄二州，被曾元裕、杨复光击败。杨复光时为招讨都监，他见农民军力量较分散，又苦于一时难以平定，便重新拿起劝降的旧招，派判官吴彦宏潜入农民军内部，策划王仙芝投降。唐朝官府让杨复光再次诱降王仙芝，他竟然还是想着当官，真是不可救药。十一月，王仙芝派大将尚君长等人亲自去杨复光处谈判投降事宜，杨复光得此信息十分高兴。但是没等尚君长等人到达杨复光的大营，就被招讨使宋威派兵抢劫而去。

王仙芝

王仙芝让尚君长、楚彦威等人去洽谈招降事宜，在途中为唐招讨使宋威所劫持，“招讨副使、都监杨复光遣人说谕王仙芝，仙芝遣尚君长等请降于复光，宋威遣兵于道中劫取君长等。”宋威贪功，上报朝廷说是自己打了胜仗，生擒贼首，将尚君长等人移送长安砍了脑袋。

王仙芝大怒，招安的梦想再一次破灭了。

乾符五年（878年）初，起义军攻破荆南（今湖北江陵）罗城，由于李福率沙陀兵援军到达，焚掠江陵而去，屠杀了江陵城的近十万户平民，后转至申州。乾符五年（878年）二月，王仙芝在黄梅（今湖北黄梅西北）为招讨史曾元裕所破，王仙芝被斩首，死于停前圆旆岭。

一代枭雄就此落幕，一生想要当官的梦想戛然而止，剩下的手下全都投奔了黄巢，而意志坚定的黄巢将续写更加伟大的农民起义故事。